苗木营养液的使用方式有3种，即水培、雾（气）培和基质培。水培，是将观赏苗木的根系直接 浸人背养液中，让根系直接从营养液中吸收水分、养分和氧气。雾（气）培，是把营养液雾化喷射到观赏苗木根系周围，在苗木根系表面凝结成营养液水膜，使根系有足够的机会吸收水分、 养分和氧气。为了避免营养液的浓度因水分蒸发而有所改变，植株根系必须罝于密闭的、黑暗的环境中，以减少水分散失。基质培营养液的浓度和比例与水培和雾（气）培相比，要求不 那么严。基质培的营养液是不循环的，称为开路系统，这可以避免病害通过营养液的循环而传播。
苗木营养液在使用一段时间后，就需要进行营养液的更换。是否更换可通过化学测定，当电导率 居高不降，而氮、磷、钾含量又很低时，要及时进行更换。在没有仪器时可根据使用时间的长短来决定更换。一般来说,用软水配制的营养液大约3个月更换一次，如果用硬水配制的营养液，常 需进行酸碱中和的，则需每月更换一次，如水的硬度很高，更换的时间则要求更短。当发现营养液中有污染或出现藻类时，则要尽快全部更换。