在《红楼梦》中，有借“柳家的”之口说：“宝姑娘和三姑娘探春商量吃油盐炒枸杞芽”的情节。枸杞芽又名枸杞头、枸芽子、甜菜头，也就是春天枸杞萌发的嫩梢、嫩叶。
除用油盐炒食，还可开水焯后加蒜泥、香油等调料凉拌。本人甚至将刚刚采摘的枸杞芽洗净后直接食用，其味略带苦味，但很爽口，有股来自大自然的清香之气。
枸杞在我国有着悠久的种植历史，是食用与观赏两相宜的植物，其秋冬季节红果满枝，玲珑晶莹，非常可爱，可在庭院中带植、片植使其形成一道美丽的屏障，也可栽于篱墙边或盆栽观赏；又因其根虬曲多姿，古朴苍劲，还是制作盆景的好材料，不少花卉、盆景类书籍中都能找到它。
枸杞也是药典、蔬菜类书籍中的常客，其嫩茎叶可当蔬菜炒食或凉伴，能清火明目，民间常用来治疗阴虚内热、咽干喉痛、肝火上扬、头晕目糊、低热等。《食疗本草》中记载枸杞头有坚筋耐老、除风、补益筋骨和去虚劳等作用。叶晒干后可代茶泡水，可补虚益精，清热止渴，祛风明目；根皮也称“地骨皮”，有清热凉血之功效；果实泡酒或晒干后入药，是重要的滋补品，主治肝肾阴亏、腰膝酸软、头晕目眩、目昏多泪等症。也可用于煲汤或泡茶。
枸杞又名天精、仙人杖、地仙苗、地骨、石寿树、枸檵子，为茄科枸杞属落叶灌木，在我国有着广泛的分布，其中产于宁夏的“宁夏枸杞”，俗称“西杞”，其株形较大，高达2.5米，分枝较密，枝条有棘刺，叶狭，呈披针形或线状披针形。花粉红色或紫红色。浆果较大，呈宽椭圆形，长1厘米至2厘米，成熟后红色，味甜可食。而产于我国其他地方的“土枸杞”，植株低矮，呈丛生状，没有明显的主干，叶子、果实都较小，嫩叶和嫩梢可供食用，《红楼梦》中大观园的姑娘们吃的大概就是这种枸杞芽了。