在生产实际当中，一些电气设备经常处于空载或轻载状态下运行，轻载或空载的电动机在额定电压的工作条件下，效率和功率因数均很低，造成电能大量浪费。
衡量电动机节电性能的重要指标为电机空载或轻载时最低运行电压的大小，即功率因数cosφ的大小。为了说明电动机在不同负载的情况下运行，电压u与功率因数cosφ的关系，以y132s-4型，5.5kw三相异步电动机为例。
cosφ的大小反应了负载的变化。软起动器正是利用微机技术，用单片机作cpu，用可控硅作为执行元件，实时检测电流和电压滞后角，即功率因数φ角，输入给单片机，单片机根据最佳控制算法，输出触发脉冲，调整可控硅的导通角，即可调整可控硅的输出电压，使空载或轻载运行时降低电机的端电压，可使电机的铁损大大减小，同时也可减小电机定子铜损，从而减小电机空载或轻载时的输入功率，也就减小了电机有功和无功损耗，提高了功率因数，实现了节电控制。