透过一片小小的茶叶，看到的却是英国殖民贸易史的深层结构。由于英国高度依赖中国的茶叶，在东印度公司丧失了进口中国茶叶的垄断权后，英国加快了从中国掠夺茶树资源的进程。1836年，茶叶委员会头目戈登在广州找到了愿意前往印度的茶工。此时，他送往加尔各答的茶种已经发芽，并被送往印度各地观察。不幸的是，两万棵茶苗被当地的牛啃食掉，只剩下了55棵。正当他们伤心欲绝的时候，发现在雅鲁藏布大峡谷以南的地方，雨量充沛、气候宜人，有着成片的茶树，是种植茶树理想的地方。在这个叫阿萨姆的地方，英国人经过三年的努力，终于培植出了茶树，将种出的茶叶出售后，利润颇丰，英国资本家闻风而动。英国殖民者又在靠近喜马拉雅山南麓的叫大吉岭的地方种植了大量茶树。
由于戈登带回的茶树质量不高，为了进一步窃取茶树的秘密，东印度公司决定派遣拥有植物学知识的罗伯特·福琼前往中国。福琼乔装打扮成中国人，深入武夷山区，在多个产茶区偷窃茶和制茶技术。1851年，福琼将茶树和技术带回了加尔各答，并最终落户阿萨姆和大吉岭。茶叶的故事在此有了惊人的转折，中国的国运也因此而改变。大英帝国实现了在印度种茶的梦想，印度及斯里兰卡制茶业迅速发展，印度茶产量已超过了中国茶产量。中国茶业因此深度衰退，丧失了大宗贸易商品的地位。