有茶就有茶商。茶商在清政府时期被称为特许经营茶叶的专卖商人。清初茶叶仍为政府实行专卖的商品，一般商人不能随意贩运。产茶地区生产的茶叶，除少数优质茶叶作为“贡茶”，由政府委派官员采办以供奉皇室外，大抵有“官茶”、“商茶”之分。
茶商因在茶叶运销中的职能不同，大致可分为收购商、茶行商和运销茶商。茶叶收购商人，有的地方称为“螺司”。他们深入茶山，向茶叶生产者收购毛茶，然后卖给茶行商人。茶行商人的业务，主要是收购茶叶，他们一般为经纪人，亦有兼营毛茶加工业务者。运销茶商至产茶区贩茶，必投茶行，给验茶引，预付货款。茶行商人代为收购，抽取佣金。开设茶行，要经过官府批准，领取照帖。运销茶商大致有两种，运销“官茶”的称“引商”;运销“商茶”的称“客贩”。“引商”请引于部，每运一引 (一百斤)茶叶到陕甘等地的茶马司，五十斤“交官中马”，五十斤“听商自卖”，另外还允许带销“附茶”十四斤，作为“官茶”运脚之费。“客贩”请引于地方政府，专门运销“商茶”。