世界陆地上最长裂谷带。纵贯非洲大陆东部。南起赞比西河河口一带，向北经希雷河谷至马拉维湖（尼亚萨湖）北部后明显分为东、西两支。西支经鲁夸湖、坦噶尼喀湖、基伍湖、爱德华湖，延伸至艾伯特湖，略呈弧形；东支向北至坦桑尼亚境内，经维多利亚湖东一系列小湖、洼地和肯尼亚的图尔卡纳湖，向北纵贯埃塞俄比亚中部，直抵红海沿岸，然后继续向北延伸，经红海裂谷、亚喀巴湾，直至西亚的死海-约旦谷地，长度达6400多千米，其中在非洲大陆上长达4000多千米。平均宽度为48～65千米，北宽南窄，最宽处达200千米。裂谷两侧断层崖壁陡峻，谷深达几百米至2000米，高差悬殊。从板块构造学说来看，大裂谷是陆块分离处，当地壳下高温的地幔物质上涌使地壳隆起、变薄后断裂，断裂两侧的陆块逐渐向外扩张而形成的。大裂谷下陷始于渐新世，形成于上新世和更新世。北段形成红海，使阿拉伯半岛与非洲大陆分离；几条活动裂谷的扩张作用使马达加斯加岛与非洲大陆分离。裂谷带内地形高低起伏较大，裂谷底部分布着一系列湖泊、盆地、洼地，形成独特的“湖群高原”景观。湖泊多为典型的断层湖，具有狭长深邃以及湖岸陡峭的特点，如坦噶尼喀湖，湖长相当于最大宽度的10倍多；有些湖底大大低于海平面，如坦噶尼喀湖、马拉维湖等等。在裂谷带形成过程中，地壳抬升并发生大规模火山活动，在裂谷带附近形成了不少火山，有非洲第一高峰乞力马扎罗山和第二高峰肯尼亚山。火山多次喷发形成很厚的火山岩堆积。同时由于熔岩漫流叠置，熔岩广布，在大裂谷两侧形成熔岩高原和台地，如埃塞俄比亚高原等。大裂谷地区地震活动频繁，沿断层裂隙分布有许多温泉和喷气孔，加上有些火山还在活动，均说明大裂谷还处于扩张演变之中。