沥青材料是一种非晶质有机高分子材料，它由液态凝结为固态，或由固态熔化为液态时，没有明确的固化点或液化点，通常采用规定试验条件下的硬化点和滴落点来表示其状态的转变。沥青材料从硬化点到滴落点之间的温度阶段，是一种粘滞流动状态，在工程实际中为保证沥青不致因温度升高而产生流动状态，取滴落点和硬化点之间温度间隔的87.21%当作软化点。
目前软化点的测定大多采用环与球法，它是将沥青浇注在规定的金属环中，上置规定质量的钢球，在规定的加热升温速度（通常5℃/min）和环境条件下进行加热。随着温度的不断升高，沥青试样本逐渐软化，直至在钢球荷重作用下，沥青产生规定的下垂距离，此时对应的温度就是软化点。由于软化点的高低反映了沥青在一定温度条件下的物理状态，所以软化点高的沥青，说明该沥青在温度较高的条件下，软化变形的程度低；而对于软化点比较低的沥青，表明这种沥青在温度升高时，易发生软化变形，所以将软化点当作沥青材料热稳定性的指标。