原代细胞体外培养技术中所谓的传“代”概念并不等于细胞生物学中“亲代细胞”与“子代细胞”中“代”的概念。传代培养的实质就是分离后再次培养，进行一次分离再培养称之为传一代，传代数可以衡量培养物的培养年龄。
传代是细胞分裂造成的结果，细胞从一次分裂结束到下一次分裂结束为一个细胞周期，分为间期与分裂期两个阶段。细胞周期能准确表示细胞增殖速度。两次细胞分裂之间的时间也可以用细胞世代时间来表示，所以细胞周期指细胞一个世代所经历的时间。正常细胞培养的世代数有限，只有癌细胞和发生转化的细胞才能无限生长下去。
传代代数与原代细胞的世代数(增殖代数)并不是同一个概念。在细胞培养时，所说的“第6代细胞”指细胞已经传代6次。以贴壁细胞为例，每传代一次，大概要倍增3～6次，细胞要经历如下生长过程：游离期、贴壁期、潜伏期、对数生长期和停止期(平台期)。当细胞达到平台期时，就要进行传代培养，否则细胞会中毒，发生形态改变。甚至死亡。
培养细胞有密度依赖和接触抑制的特点，细胞浓度过低，不易存活，表现为原代细胞在达到增长前有较长的滞留期；细胞浓度过高，发生接触抑制后生长迟缓甚至死亡，所以传代比例通常按1:2～1:4的稀释度进行。传代后细胞的接种浓度一般为5×10的5次方/ml。