科学技术的不断发展，对机械产品的性能、质量、生产率和成本提出了越来越高的要求，机械加工工艺过程自动化是实现上述目的的最主要措施之一。
只有在大批量生产条件下（如汽车厂、家电厂等），使用自动机床、组合机床、专用机床可以实现多刀、多工位、多面同时加工，才会有显著效益。
实际的机械加工行业中，75%--80%为单件小批量生产，加上技术进步及市场竞争，其加工零件精度要求高、形状复杂、加工批量小、改型频繁。
为解决上述矛盾，一种新型的柔性机床即用数字程序控制的机床应运而生。1948年，二战后的美国为加速飞机工业的发展（对于复杂的零件和直升飞机的叶轮等的加工），空军委托帕森斯公司（parsons co）与麻省理工学院合作研究，于1952年试制成功了世界上第一台三坐标立式数控铣床。
回顾数控技术的发展已两个阶段6代，第一个阶段为nc阶段，第二个阶段为cnc阶段。90年代后，出现了在pc机平台上开发的数控系统，即pc数控系统（pc嵌入nc结构的开发式数控系统），是第六代数控。第六代数控在功能、性能、可靠性等方面远远强于前5 代。当然这不是简单的取代，而是2-3代之间的渗透和共存。
目前世界上著名的有：日本法那克（fanuc）、１年生产５万套以上系统，占世界市场约50％左右，德国西门子(siemens)、约占20％以上，国内著名的数控生产厂家是：北京法那克、华中数控、广州数控等。