不少人认为，蜡梅是腊月里开的梅花，这是不正确的。蜡梅与梅花区别非常大，其花色、花期、树冠、叶片、香味均有不同。
据设在武汉东湖梅园的中国梅花中心的专家介绍，蜡梅为蜡梅科蜡梅属，而梅花则为蔷薇科李属，两者既不同科也不同属，只因两者都有一个“梅”字，都是先开花后长叶，又都具有芳香气，且都为冬春季开花，所以不少人常常误认为是同种。
其实，两者的区别非常大，主要有以下几点：
1、花色不同：蜡梅花以蜡黄为主，而梅花则有白、粉、深红、紫红等色。
2、花期不同：一般蜡梅在农历腊月开放，比梅花要早约2个月。
3、树冠不同：蜡梅为灌木，枝丛生，而且枝直立，根茎部很发达，呈块状。而梅花则为乔木，有主干，高达10米，常具枝刺，枝除直枝外，还有垂枝，树冠呈不规则圆头形。
4、叶片不同：蜡梅叶对生，近革质，长椭圆形，全缘，上表面粗糙，呈绿色，背面光滑呈灰色；而梅花叶互生，叶广卵形至卵形，长4厘米至10厘米。
5、香味不同：蜡梅是清香，香味较浓；而梅花是暗香，香味较淡。
究竟是“腊梅”还是“蜡梅”？明朝《花疏》中写道：“蜡梅是寒花，绝品，人以腊月开，故以腊名，非也，为色正似黄蜡耳。”
也就是说，“蜡梅”是其正规名称，是因为它花黄色，有蜡质；而称作“腊梅”，是因为它在腊月前后开花，可事实上，虽说南方有些地区是在腊月开花，而其他地区就不一定了，因此称腊梅欠妥。