1957年10月4日，前苏联发射了有史以来第一颗人造地球卫星－斯普特尼克（sputnik-1）。
1958年12月，美国海军武器实验室委托美国约翰霍普金斯大学应用物理实验室研制“海军导航卫星系统”（nnss－navy navigation satellite system）。也称“子午卫星系统”（transit）。
1964年nnss建成并投入使用。由于海军导航卫星系统卫星数量少（5～6颗）、轨道高度较低（约1000km）、卫星间隔时间较长（平均约1．5小时）、难以提供高程数据等原因, 无法连续进行三维坐标定位，而且精度也较低。该系统于1996年停止工作。
1973年美国国防部（department of defense）协同有关军方机构共同研究开发新一代的卫星导航系统。这就是“授时与测距导航系统/全球定位系统”（navstar/gps－navigation system timing and ranging/global positioning system），简称“全球定位系统”（gps）。
1994年gps系统基本建成。