芍药不仅是名花，而且根可供药用。根据分析，芍药根含有芍药甙和安息香酸，用途因种而异。中药里的白芍主要是指芍药的根，它是镇痉、镇痛、通经药。对妇女的腹痛、胃痉挛、眩晕、痛风、利尿等病症有效。 芍药不仅是名花，而且根可供药用。根据分析，芍药根含有芍药甙和安息香酸，用途因种而异。中药里的白芍主要是指芍药的根，它是镇痉、镇痛、通经药。对妇女的腹痛、胃痉挛、眩晕、痛风、利尿等病症有效。一般都用芍药栽培种的根作白芍，因其根肥大而平直，加工后的成品质量好。野生的芍药因其根瘦小，仅作赤芍出售。中药的赤勺为草芍药的根，有散淤、活血、止痛、泻肝火之效，主治月经不调、痰滞腹痛、关节肿痛、胸痛、肋痛等症。
芍药的种子可榨油供制肥皂和掺合油漆作涂料用。根和叶富有鞣质，可提制拷胶，也可用作土农药，可以杀大豆蚜虫和防治小麦秆锈病等。
芍药花大艳丽，品种丰富，在园林中常成片种植，花开时十分壮观，是近代公园中或花坛上的主要花卉。或沿着小径、路旁作带形栽植，或在林地边缘栽培，并配以矮生、匍匐性花卉。有时单株或二、三株栽植以欣赏其特殊品型花色。更有完全以芍药构成专类花园称芍药园。
芍药又是重要的切花，或插瓶，或作花篮。如在花蕾待放时切下，放置冷窖内，可储存数月之久。作切花用的主要为重瓣品种；单瓣的插瓶，几天就辨落花谢。
芍药栽培的历史悠久，据考证汉时长安地区就有栽培。盛产芍药的地区常随朝代的变更而变迁，隋唐后是扬州，极盛于宋。刘颁《勺药谱·序》说：“天下名花，洛阳牡丹，广陵(即扬州)芍药，为相牟埒”。《本草》载：“芍药……处处有之，扬州为上”。周文华《汝南圃史》称述“扬州之芍药冠天下”。陈淏子《花镜》中也认为“芍药推广陵者为天下最”。
宋朝以来有关勺约的著作中都十分推祟扬州芍药，但是就在宋代，种植芍药之盛也不限于扬州。刘颁《芍药谱·序》里写道：“自广陵南至姑苏，北入射阳，东至通州海上，西止滁和州，数百里间人人厌观矣。”