电气控制是借助于各种电器元件的结构、特性对机械设备进行自动或远距离控制的一种方法。电气元件根据外界的信号和要求，采用手动或自动断开电路，断续或连续改变电参数，以实现电路或非电对象的切换、控制、保护、检测和调节。电气图识读的一个重点是掌握元器件的结构原理。例如，接触器、继电器、中间继电器的线圈得电，带动衔铁的吸合，使他们的主、辅触点做相反的变化（原来断开的接通，原来接通的断开），去接通或断开主电路及其它电路，实现控制；又如时间继电器的线圈得电后，其常开、常闭触点不是马上接通或断开，而是延时一段时间才能接通或断开电路，延时时间的长短是可以调整改变的。只要掌握这些元器件的特点，电气图就很容易看懂了。
识读电气图时应按照先看主电路，再看控制电路的顺序。看主电路时，通常从下往上看，即从用电设备开始，经控制元器件、保护元器件依次看到电源。通过看主电路，要搞清楚用电设备是怎样取得电源的，电源是经过哪些元器件到达负载，这些元器件的规格、型号、作用是什么。
电气控制电路分主控电路（一次电路、主电路）和辅助电路（二次电路、控制电路）。主电路一般用粗实线画在图样的上方或左方，它与三相电源相连，并连接负载，允许通过大电流，受辅助电路的直接控制；辅助电路通过较弱电流来控制，它用细实线画在图样的下方或右方，控制主电路动作
应自上而下、从左向右看，即先看电源，再依次看各条回路，分析各条回路中元器件的工作情况及其对主电路的控制关系。看控制电路时，要搞清电路的构成，各元器件间的联系（如顺序、互锁等）及控制关系和在什么条件下电路构成通路或断路，控制电路是如何控制主电路工作的，从而搞清楚整个系统的工作原理。
下图为电动机启动控制原理图。