电场产生的原因有两种：一是由电荷产生的静电场，二是由变化磁场产生的涡旋电场。磁场产生的原因也有两种：一是由稳恒电流产生的稳恒磁场，二是由变化电场产生的涡旋磁场。这样，就得到一组电磁场的基本方程
在有介质存在时，还要考虑介质和导体对电磁场的和的影响。所以在实际应用中，上述的麦克斯韦方程组还不够完善，还需要补充三个描述介质性质的方程式。对于各向同性的，这三个方程是
这样，就得到了描述电磁场性质的完备方程组，其中有的是实验的总结，也有的先是假设但被后来的实践证明是正确的。利用它们原则上可以解决宏观电磁场的各种问题，它的地位与牛顿定律在经典力学中的地位相当。