仅由线性元件组成的电路称为线性电路。 若电路中至少含有一个非线性元件，则电路称为非线性电路。线性元件与非线性元件的含义在介绍电路元件时给出。线性电路的最基本的特性是它具有叠加性和均匀性。叠加性和均匀性的含义可以用下面的图来说明。
图中的方框表示电路，x 表示加在电路上的输入信号，或称激励；y 表示电路对该输入信号产生的输出，或称响应。叠加性的含义是：若激励x1产生的激励为y1, 激励x2产生的激励为y2，则当 x1 与 x2 共同作用于电路时产生的响应为 y1 + y2 。均匀性的含义是：若激励 x作用于电路产生的响应为 y，则激励 ky 做用于电路产生的响应必为 ky 。换句话说，线性电路对于各个激励共同作用的响应是各个激励的加权之和。
严格说来，真正的线性电路在实际中是不存在的。但是大量的实际电路在一定条件下都可以近似视为线性电路。在电路理论中，对线性电路的研究已经有了相当长的历史，有了成熟的理论和方法。本课程作为电路理论的入门课程，主要研究线性电路。
此外，为了讨论问题的方便，可以把激励电源（独立源）放在电路内部，独立源和线性无源元件组成的电路也称为线性含源电路或线性电路。