哈里森的经线仪18世纪早期，如何在海面上测量经度依旧是个悬而未决的难题。这是因为，尽管摆针能够在陆地上准确测量，但是它在起伏不定的海面上却无法做到这一点。许多船只因此而迷失方向。
英国海军部决定必须尽快对此采取对策。1713年，议会悬让·皮卡德1669年的套管式象限仪赏二万英镑奖励能够解决这个问题的能工巧匠。
英格兰术匠兼发明家约翰·哈里森接受了这个挑战。经过7年的辛勤工作，他终于制成了经线仪。1735年，经线仪出海试用数次后，被证实十分精确。约翰·哈里森因此获得了巨奖。
哈里森研制的经线仪和18世纪30年代约翰·哈德雷研制的六分仪使人们有可能获得更加精确的地图和海图。人们的航海能力从此也得到了极大的提高。