调制的目的是将数字信号转化成模拟信号，以便在模拟信道中传输。对于一个模拟信号，其特征值主要有三个：振幅、频率和相位。因此，对应的调制方式主要也有三种：调幅(am)、调频(fm)、调相(pm)，分别使这三个参数随数字基带信号的变化而变化，又叫做幅移键控、频移键控和相移键控。
由于复用技术有一种叫做频分复用技术，要注意与这里的调频区分开来。它们不仅目的不同，技术也完全不同。频分复用是不同的发送方占据不同的频率，在某个时刻，信道上同时存在多个不同频率的信号，调频是不同的数字使用不同的频率，某一个时刻，只有一种频率的信道，或者是代表0的频率，或者是代表1的频率。