生产机械中所用的控制电器多属于低压电器，它是指在电压在500v以下、用来接通或断开电路，以及来控制、调节和保护用电设备的电气器具。
电器按动作性质可分为以下两类：
（1） 非自动电器：这类电器没有动力机构，依靠人力或其他外力来接通或切断电路，如刀开关、转换开关等。
（2） 自动电器：这类电器有电磁铁等动力机构，按照指令、信号或参数变化而自动动作，使工作电路接通和切断，如接触器、自动开关等。
电器按其用途又可分为以下三类：
（1） 控制电器：用来控制电动机的启动、反转、调速、制动等动作，如接触器、继电器等。
（2） 保护电器：用来保护电动机，使其安全运行，以及保护生产机械使其不受损坏，如熔断器、电流继电器等。
（3） 执行电器：用来操作、带动生产机械和支撑与保持机械装置在固定位置上的一种元件，如电磁铁、电磁离合器等。
大多数电气既可作控制电器，亦可作保护电器，它们之间没有明显的界线。如电流继电器可按“电流”参量来控制电动机，又可用来保护电动机不致过载；又如行程开关既可用来控制工作台地加、减速及行程长度，又可作为终端开关保护工作台不致闯到导轨外面去。