普洱茶名字的由来，就像爹妈取名一样随意，就是因为它自古以来即在普洱集散，因而得名。
普洱茶的历史可以追溯到东汉时期，距今已达2000年之久，民间有“武候遗种”（武候是指三国时期的丞相诸葛亮）的说法。故普洱茶的种植利用至少已有1700多年的历史。
唐朝时普洱名为步日属银生节度（今思茅和西双版纳一带）。银生茶是为普洱茶的前身，在元朝时，称之为普茶，明万历年才定名为普洱茶。普洱茶极盛时期是在清朝。《普洱府志》中有记载：“普洱所属六大茶山…周八百里，入山作茶者十余万人”可知当时盛况。
思茅与西双版纳一带为其主要原料生产地，而普洱与思茅成为加工和集散中心是在明朝时期开始，以普洱为中心向外辐射。六条茶马古道将普洱茶营销至中国本土、西藏、越南、缅甸、泰国等地，并转运到港澳、东南亚，甚至欧洲。光绪二十三年（公元1897年）以后，法国、英国先后在思茅设立海关，增加了普洱茶的出口远销，普洱茶马古道随之兴旺。
现今还有思茅卡房高酒房茶马古道，1.5米宽，断续数公里。有思茅三冢村外茶马古道、那柯里茶马古道，断续30公里。洱茶庵塘茶马古道，残存12.5公里，在石上马蹄印，记录下了当年运茶马帮的历史。