茶树的一生，可划分为种苗期、幼年期、成年期和衰老期等4个时期。种苗期是茶树一生的开始，从种子成熟，经播种发芽，到地上部植株第一次生长停止，全程约八九个月。幼年期约四五年，是栽培茶树培养树冠的重要时期，一般要经过二三次定型修剪，才能形成一个弧形或平面形的采摘面。幼年期的最后一二年一般可以采取打顶采摘的方法，开始采茶获得收益。成年期是茶树营养生长和生殖生长旺盛时期，在营养状况较好的情况下一般可维持20年左右，这是茶树发挥最大经济效益的时期。衰老期茶树经多次采摘，形成顶层分枝细密的“鸡爪枝”，发芽能力减弱，芽叶瘦小，产量明显下降。
因此，栽培茶树一般要经过三四年才能正式采茶。采茶对种茶的人来说是获得经济收益，而对茶树来说是一种刺激和损伤，所以对处于采摘期的茶树，必须加强肥培管理，大量补充营养，这样才能维持持续的高产优质。
采茶是采摘茶树上新发出来的嫩芽叶，采摘芽叶的大小和老嫩程度是根据不同茶类的不同要求而确定的，也就是不同茶类有不同的采摘标准。
高档名优茶，如龙井茶、碧螺春等都要求采摘细嫩的芽叶作原料。特级、一级的龙井茶一般是采摘一芽一叶至一芽二叶初展为原料，二三级可以采摘一芽二三叶为原料。有些名优茶要求采摘单芽或一芽一叶初展为原料，如白毫银针、雪水云绿就是如此。
大宗红绿茶是分级别生产的，一二级茶一般要求以一芽二三叶为主，三四级茶要求以一芽三四叶和对夹二三叶为原料，五六级茶一般都是对夹叶为主，叶子也较粗老。
乌龙茶的采摘标准与一般红绿茶不一样，不是越嫩越好，太嫩的原料做不出乌龙茶的香味，当然太老的原料香味淡薄也不理想。乌龙茶一般要求“开面采”，也就是要等到新梢长到3～5叶，顶芽停止生产，顶叶有6～7成开面时，采下2～4叶芽梢为原料。
边销紧压茶的原料多数是以较粗老的晒青和烘炒青为原料，因此采摘标准一般都比较粗老，通常采摘一芽四五叶或对夹三四叶，甚至用刀割当年成熟枝梢作原料。