负荷开关是一种带有专用灭弧触头、灭弧装置和弹簧断路装置的分合开关。从结构上看，负荷开关与隔离开关相似(在断开状态时都有可见的断开点)，但它可用来开闭电路，这一点又与断路器类似。然而，断路器可以控制任何电路，而负荷开关只能开闭负荷电流，或者开断过负荷电流，所以只用于切断和接通正常情况下电路，而不能用于断开短路故障电流。但是，要求它的结构能通过短路时间的故障电流而不致损坏。由于负荷开关的灭弧装置和触头是按照切断和接通负荷电流设计的，所以负荷开关在多数情况下，应与高压熔断器配合使用，由后者来担任切断短路故障电流的任务。负荷开关的开闭频度和操作寿命往往高于断路器。
负荷开关的优点是价格较低，多用于10千伏以下的配电线路，其灭弧方式有空气、压缩空气、sf6和真空灭弧等几种。随着科学技术的不断发展，负荷开关的种类和质量都有所增加和提高。
负荷开关具有简单的灭弧装置，其灭弧能力有限，在电路正常工作时，用来接通或切断负荷电流，但在电路断路时，不能用来切断巨大的短路电流，负荷开关断开后，有可见的断开点，是其特点。