大小和方向都随时间变化的电流（或电压）叫交流电。大小和方向都随时间按正弦规律作周期性变化的电流（或电压）叫简谐交流电，或叫正弦交流电。我们日常用的电都是正弦交流电，它是各种形式的交流电中最为基本和重要的。
由数学可知，一个正弦量与时间的函数关系可以用它的频率、初位相和振幅三个量来表示它的基本特征，这三个量叫正弦量的三要素。对于一个正弦交流电来说，也可以由这三要素来唯一决定。一个正弦交流电流，其数学表达式为
式中表示交流电流的瞬时大小，称为瞬时值。表示正弦电流振幅的大小，称为最大值。表示正弦电流的角频率，表示正弦电流的初位相。及是表示正弦交流电的三要素，也是区分不同正弦电流的依据。