中国是茶树的原产地，又是世界上最早发现、栽培茶树和利用茶叶的国家。中国茶树栽培的发展历史与世界茶树栽培历史密切相关，长期的不断传播和交流，中国的茶籽、茶苗、栽培技术等直接或间接地传入世界主要产茶国，并逐渐发展而形成现今的世界茶产地。
茶树的栽培与茶的发现、利用密切相关，消费是生产的推动力，考证茶树栽培历史，就必然涉及人类发现利用茶树的历史。由于其历史悠久，可追溯到远古时代，最早的有关茶树发现、利用、栽培等活动，往往只能凭借历史上的一些文化遗迹和史料对古代的史实进行推论。而古籍记载总是迟于当时的事实，且许多古代记载辗转流传、有遗漏甚至有以讹传讹，因此去伪存真，还历史以本来面目，一直是科学研究所极力探求。综合目前的研究成果，茶树栽培发展历史可以规划分为以下几个发展时期。
1、茶树栽培的起始时期
秦以前是发现、利用茶和茶树栽培的起始时期。在漫长的上古原始社会中，先民们结绳记事，由于没有文字，故当时的史情无法记载，只能靠人们一代代相传下来，有些则被后人补记，并且从局部地区渐渐流传开来；更多的是人们通过一些神话和传说，作为残索去研究、了解和推测当时的人类活动。唐朝陆羽在《诗经》中指出：“茶之为饮，发乎神农氏”。由于将炎帝传说成是神农，因此将公元前2737—前2697年作为发现茶的时代，距今已4000~5000年历史。《神农本草经》载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。这里的荼即为茶，即在公元前的神农时代就发现了茶。这样，茶的发现利用，距今已有六七千年甚至上万年历史。
伴随着原始农业的发展，人们便开始对野生茶树进行驯化、人工栽培以满足需要。东晋常璩于公元347年著《华阳国志》记载，“园有芳蒻、香茗”，“涪陵郡……惟出茶、丹、漆、蜜、蜡”，“南安、武阳皆出名茶”等，都证当时巴蜀诸郡县都有种茶之举。
而《诗经》是我国最古老的一部诗集，约出自公元前1134年至公元前597年间，其中有“谁谓荼苦，其苷如荠”的诗句，是最早出现“荼”字样的古籍，联系唐陆羽《茶经》“啜苦咽甘，荼也，”许多专家考证这个“荼”就是茶，由于先秦古书中没有茶字，《诗经》中的荼既指茶，亦指苦菜、茅草等，一字多义。指茶则表明当时人们在利用茶的过程中，已对茶的特性有一定的认识，并在诗歌中反映出来。
2、茶树栽培的扩大时期
西汉时期，记载茶的文献逐渐增多，茶的利用日广，茶树栽培区域亦渐而扩大。据《四川通志》记载表明西汉时已有人在蒙山种植茶树。我国最早的一部辞书——《尔雅》的《释木篇》中有“槚，苦茶”。东晋郭璞注：“树小如栀子，冬生，叶可煮羹饮，今呼早取为荼，晚取为茗，或曰荈，蜀人名之苦荼。”东汉许慎的《说文解字》也说“荼，苦荼也。”把茶列于辞典并且加以注释，表明当时茶与人类生活已有较密切的关系，亦表明当时人们对茶的特性认识和利用又前进了一步。
“自秦人取蜀后，始有茗饮之事。”四川地区在上古时代为茶叶生产中心，秦统一中国后，茶叶随巴蜀与各地经济、文化交流和人员往来逐渐传播开来，茶树栽培技术也开始向当时的政治、经济和文化中心的陕西南部和河南南部成为最古老的北方茶区之一。其后，由于地理上的有利条件，茶树栽培又逐渐向长江中下游扩展，传至南方各省。
汉代佛教传入，到南北朝时更为盛行，佛教徒坐禅诵经，饮茶更能镇定精神、驱睡；同时，两晋、南北朝时，道教兴起，道家修炼重气功打坐，更喜欢茶具轻身提神等功效。因此，在南方的一些名山寺院都陆续种植茶树，推动了茶叶生产的发展。
北魏杨衔之《洛阳咖蓝记》有南方普遍饮茶的记载，长江中下游地带均已广泛种植茶树。而且梁时任昉《述异记》已对茶有一定的认识；“巴东有真香茗，其花白色如蔷薇”。