异步电机旋转磁场的同步转速n1，当改变极对数p时，n1将发生改变．而转子转速n总是小于但接近于n1，也相应改变，此即变极调速。但是极对数p只能整数倍变化，所以转子转速n的改变也是不平滑的有级调速。
交流电机定子磁动势的极对数，取决于绕组中电流的方向，若改变绕组连接方式，使绕组中电流方向改变，则可改变了定子磁动势的极数。常用的一种“反向变极”法，就是利用改变绕组的连接方式，来达到改变极对数的目的的。如图1为4极电机的绕组连接方式。如果象图2的2极电机所示那样，改变连接方式，使一相绕组的半数线圈中的电流变向，则极对数产生改变。
图1 2p＝4的绕组和极数 图2 2p＝2的绕组和极数
变极调速异步电动机可以采用两套绕组，但为了提高材料的利用率，一般采用单绕组变极，即通过改变一套绕组的连接方式而得到不同极对数的磁动势，以实现变极调速。
变极前后，三相绕组的相序发生改变，为保证电动机的转向不变，须对调定子两相绕组的出线端。
变极调速方法简单、运行可靠、机械特性较硬，但只能实现有级调速。变极调速电机绕组出线头较多，不适宜超过三种速度的调速。采用转换开关改变接线变极，因同时要兼顾两种极数时的性能而使得任一极数时的性能均不是最佳，但它仍是一种较经济的调速方法，在不需平滑调速的场合，得到较多应用。