通常情况下，可把一些物体划分成导体（双向导电）和绝缘体（不导电）两大类。在这两类物体的两端有电压存在时，会出现有电流流过或无电流流过物体的两种不同情形。人们也可以制作出另外一类物体，使其同时具备导体和绝缘体两种特性，其特性取决于在物体两端所施加电压的方向，当在一个方向上有正的电压（例如 0.7v）存在时，可以允许电流流过（如图所示），此时该物体表现出导体的特性；
而在相反的方向上施加一定大小的电压时，该物体中不会产生电流，表现出绝缘体的特性，即该物体只能在单个方向上导电，这样的物体被称为半导体。制作出的器件被称为二极管。