在串联电路中，由于电流的路径只有一条，所以，从电源正极流出的电流将依次逐个流过各个用电器，最后回到电源负极。因此在串联电路中，如果有一个用电器损坏或某一处断开，整个电路将变成断路，电路就会无电流，所有用电器都将停止工作，所以在串联电路中，各几个用电器互相牵连，要么全工作，要么全部停止工作。 在并联电路中，从电源正极流出的电流在分支处要分为两路，每一路都有电流流过，因此即使某一支路断开，但另一支路仍会与干路构成通路。由此可见，在并联电路中，各个支路之间互不牵连。
识别串联电路与并联电路的方法1、路径法：从电源的正极出发，沿开关、用电器等元件“走”回电源负极的路径中，若只有一条通路即为串联电路，如果有两条或两条以上的路径即为并联电路。2、拆除法：若拆除一个用电器，另一用电器也不工作，说明这两个用电器是串联的；如果另一用电器仍然工作，说明这两个用电器是并联的。3、支点法：只要电路中没有出现分支点的，用电器肯定是串联的。若出现分支点，用电器可能是串联，也可能是并联的。这还要用上面的两个方法进一步加以判别。例如：在图1中，只闭合开关s1时，电流通过灯l1、l2、l3，它们是串联的。当s1、s2闭合时，电流只通过灯l3。当s1、s3闭合时，电流只通过灯l1。当s1、s2、s3都闭合时，电流通过灯l1、l2、l3，它们是并联的。看，通过开关的通断，也能够改变电路的连接情况。