如图一所示日光灯电路由灯管、启辉器和镇流器三部分组成。灯管两端有灯丝，内管壁上涂有荧光粉，灯管内还充有稀薄的水银蒸气。启辉器由充有惰性气体的小玻璃泡及内部的静金属片和动金属片组成。镇流器可以看成是一个大的电感线圈。接通交流电后， 220v的电压首先使启动器里的惰性气体放电发出辉光，从而使动金属片弯曲变形与静金属片接通，接通后惰性气体停止放电不再发出辉光，动金属片复位。此时镇流器产生一高压与220v交流电压同时加在灯管两端使水银蒸气导电，发出紫外线,涂在管壁上的荧光粉发出柔和的光。
理想日光灯等效电路及相量图见图二，设镇流器(l)为纯电感性元件， 日光灯管(a)在工作状态下为纯电阻性元件，令电流i为参考相量，则ua与i同相位，而ul超前i（90°），这样，电源电压u、镇流器两端电压ul和灯管两端电压ua就组成电压三角形。