云南七子饼茶最早出现于雍正年间，又称圆茶。是云南省西双版纳傣族自治州勐海县勐海茶厂生产的一种传统名茶，属于紧压茶。它是将茶叶加工紧压成外形酷似满月的圆饼茶，然后将7块每块重为357克的饼茶包装为1筒，故得名“七子饼茶”。
成就云南七子饼茶特殊口感的一个重要原因是其特殊的包装—竹箬。“竹箬是产于云南大竹子上的笋干外壳。”云南地区土地肥沃，竹子生长得非常粗壮，竹箬片大且韧性强，透气性也很好。“用竹箬包装茶叶具有在运输途中不易被损坏、防湿、过滤杂味等优点，对七子饼茶的后期发酵转化起到积极作用。”
与散茶不同，七子饼茶十分紧实，所以直接用沸水冲泡难以将紧压的茶叶泡开。因此饮用前，须先将茶饼捣成小块或碎粒状，然后再放入茶罐进行醒茶，时间为一个月左右。所谓醒茶，就是让茶充分氧化，令口感达到最佳状态。之所以要进行醒茶，是因为饼茶里面的茶叶较撒面茶叶而言，不易接触到空气。因此，为了综合里外口感的滋味，醒茶是很有必要的。捣碎挤压茶需要借助茶针工具，将其从茶饼侧面插入，然后轻轻撬起，茶叶就会自然脱落。如果从正面或背面用力，茶叶不仅不易脱落，还会破坏大量营养成分。
与白酒一样，历经天长日久，普通的云南七子饼茶也会从平凡走向卓越。“每多放一年，它的品质及价值就会向上攀升一个档次。”
那么，为什么这款茶是七子而不是八子或者更多？为什么每块只重357克？
过去的普洱茶主要出口尼泊尔等地，这期间为了防止茶叶挤碎，方便运输，茶商不得不对马匹的负重和箩筐的容量进行预算。经预算，一匹马能负重的最大重量为60公斤，而一箩筐最多只能装12筒，一饼茶357克，7饼茶就是2499克，2.5公斤，12筒总重30公斤，一匹马驮两箩筐，正好60公斤。
也有人说主要是清朝时候为了运输、纳税、管理方便，制定了普洱茶七子饼的标准，一直沿袭下来到今天。