南天竹为常绿丛生灌木。直立，少分枝。老干浅褐色，幼枝常2-3回羽状复叶，小叶革质，椭圆披针形，全为红色，叶互生，缘，叶色视环境条件而异，在直射阳光下为砖红色，疏荫下绿色。大形圆锥花序顶生，花小，白色，两性。果圆球形，鲜红色，种子2个，扁圆形。
南天竹的变种及品种有9个：白果南天竹；紫果南天竹；锦丝南天竹的变种及品种有南天竹。小叶呈细丝状，株形矮小；黄果南天竹；光叶南天竹，叶宽大，有光泽；龟叶南天竹，叶面中央隆起，似龟背纹，入秋转红色；圆叶南天竹，小叶圆形；涡叶南天竹，叶先端弯曲呈涡形；栗木南天竹，叶、果均较大。