园林苗木从生到死的生长发育全过程被称为生命周期。因繁殖方式不同，存在两种不同的生命周期。
一是有性繁殖的生命周期，有性繁殖即由种子萌发而长成的单株，称为实生苗。生命过程经历胚胎期、幼年期、成长期、衰老期，只有到成年期才能具有稳定的开花结果能力，达到预期的观赏效果，这一时间较长。不同树种幼年期长短不同。
而是营养繁殖的树木，利用其营养器官的再生能力繁育的植株，其生命周期中不需要经历较长时间的幼年期，即可具备开花结果的能力。从生理年龄看已经到成年期，只需要积累一定的营养即可开花结果。园林苗木繁育常用扦插、压条、分株、嫁接等手法取得选育好的园艺品种苗木，以达到提前观赏的目的。
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