仙人掌类植物大多数原产于干旱荒漠或草原地带，只有20()种左右原产于热带森林。习惯上把产于荒漠和草原等地的种类称为陆生类型，而将产于热带森林中的称为附生类型。
在形态上，陆生类型的变态茎较肥厚，表皮角质层较厚，棱多并具疣状突起，根系分布广而浅，少数具膨大的肉质根，多数密生长刺、长毛，花具鲜艳的色彩，以白天开放的居多。附生类型的茎肉质化，肥厚程度较差，但表面积较大，表皮不具角质层或角质较薄，棱少而不具疣突，刺毛稀少且短，甚至没有。附生类型的种类具气根，主要起攀援作用。当气根接触到富含养料、水分的地方，可以长出须根进行吸收，这种器官及其功能是陆生类型不具备的。此外，很多附生类型的种类是晚上开花，花期相对较短。
由于陆生类型每年必须度过漫长的旱季，它们有休眠的习性。在掌类植物中休眠期以冬季为主，少数种类夏季休眠。附生类型没有长时期的旱季，因而没有休眠习性，通常只是在花期后有短时期的半休眠或生长迟缓。