假设将交流电和直流电分别通过阻值相同的电阻，如果在相同的时间内，这两种电流产生相同的热量，就把这时的直流电的数值称为交流电的有效值。
通过计算得出，正弦交流电的电流、电压、电动势的有效值均为其最大值的1/√2倍，近似为0.707倍。将有效电流、有效电压和有效电动势分别用i、u、e表示，其关系式为
通常所说交流电压220v、380v，以及额定电压、额定电流等都是指的有效值。
正弦交流电的平均值是指它的绝对值在一个周期内的平均值，所以通常把正弦交流电的平均值称为均绝值。通过计算得出正弦交流电流的平均值、交流电压的平均值，以及交流电动势的平均值分别为