棉铃虫一年发生四代。第三、四代危害棉花的同时，还危害玉米、高粱等多种作物。据观察：三、四代棉铃虫发生在7月下旬至9月上旬。7、8月间卵大部分产在嫩叶的正面、边心和花蕾的苞叶上，小部分产在叶片背面、叶柄和花上。
防治棉铃虫首先要搞好测报。方法是：每667平方米摆杨柳枝把十束，每束一根，约小指头粗，一米长，捆在下端，倒挂于棉田，高出棉花20厘米左右，每日早晨捉杀蛾子，同时测报发生期，这样掌握有利时机，把幼虫消灭在蛀害蕾铃以前。因此在棉铃虫产卵期间，每隔3天到棉田调查一次，每次检查50—100株，仔细查找卵粒和幼虫数量数。根据各代发生的不同特点，采节能不同的防治方法。
7、8月间第三代棉铃虫发生时，下雨较多卵株卵量不多，但产卵持续时间长，如果等待卵盛期喷药，早产的卵已孵化为害，因此，在查卵的同时，着重检查幼虫数量，当百株有幼虫5头时，就要喷药防治。这时棉株高大，产卵分散，应喷雾与喷粉相结合，遇雨还要补治。
8、9月间第4代棉铃虫发生时，棉株开始衰老，气温低，昼夜温差大，卵孵化率低，一龄幼虫死亡率高，要着重检查二龄幼虫（二龄幼虫体长4～5毫米）的数量，当百株有二龄幼虫5头时就应喷药防治。重点防治晚熟的地块，要搞好药剂防治，一般棉田要搞好整枝灭虫，把无效花蕾去掉，带出田外，可消灭大量虫卵。
因防治时机在喷药治虫时，棉铃虫3令以上幼虫多时，防治效果不好，应及时动手，人工捕捉，以减轻危害。