当电动机转速为零（静止）时，加上额定电压而起动瞬间的线电流称起动电流。异步电动机直接起动时，起动电流很大，可达额定电流的5～7倍，是影响异步电动机起动性能的主要因素。
起动电流大，对电动机本身和电网电源都有影响。首先是使电网电压瞬间下降，特别在电源容量（电力变压器容量）小和大功率电动机起动的情况下，电压下降更大。不仅使该台电动机起动困难，还影响到电源线路上其他电动机的正常运行和起动困难（因为电动机的电磁转矩和电压的平方成正比）。另一方面，过大的起动电流，将使电动机和线路上的电能损耗增加，特别是在频繁起动、起动较慢或起动过程较长的情况下，电能损耗更大，发热严重。因此，在起动时对供电线路电压降有影响的电动机，应限制其起动电流。