交流接触器是一种中间控制元件，其优点是可频繁的通、断线路，以小电流控制大电流。配合热继电器工作还能对负载设备起到一定的过载保护作用。因为它是靠电磁场吸力通、断工作的，相对于人手动分、合闸电路，它更高效率，更灵活运用，可以同时分、合多处负载线路，还有自锁功能，通过手动短接吸合后，就能进入自锁状态持续工作。
接触器是一种自动的电磁式开关，适用于远距离频繁地接通或断开交直流主电路及大容量控制电路。其主要控制对象是电动机，也可用于控制其他负载，如电热设备、电焊机以及电容器组等。它不仅能实现远距离自动操作和欠电压释放保护功能，而且具有控制容量大、工作可靠、操作频率高、使用寿命长等优点，因而在电力拖动系统中得到了广泛应用。
接触器按主触头通过的电流种类，分为交流接触器和直流接触器两种。