在交流电路中，相电压与相电流之间的相位差（ф）的余弦，叫做功率因数，用cosф表示，在数值上，功率因数是有功功率与视在功率的比值。它反映了用于有功的“电力”在电源提供的总功率（视在功率）中所占的比率。所以在电力行业中又把功率因数称为力率。
功率因数低的根本原因是电感性负载的存在。例如，生产中最常见的交流异步电动机在额定负载时的功率因数一般为0.7--0.9,如果在轻载时其功率因数就更低。其它设备如工频炉、电焊变压器以及日光灯等，负载的功率因数也都是较低的。从功率三角形及其相互关系式中不难看出，在视在功率不变的情况下，功率因数越低（ф角越大），有功功率就越小，同时无功功率却越大。这种使供电设备的容量不能得到充分利用，例如容量为1000kva的变压器，如果cosф=1,即能送出1000kw的有功功率；而在cosф=0.7时，则只能送出700kw的有功功率。功率因数低不但降低了供电设备的有效输出，而且加大了供电设备及线路中的损耗，因此，必须采取并联电容器等补偿无功功率的措施，以提高功率因数。
功率因数既然表示了总功率中有功功率所占的比例，显然在任何情况下功率因数都不可能大于1。由功率三角形可见，当ф=0°即交流电路中电压与电流同相位时，有功功率等于视在功率。这时cosф的值最大，即cosф=1，当电路中只有纯阻性负载，或电路中感抗与容抗相等时，才会出现这种情况。
感性电路中电流的相位总是滞后于电压，此时0°＜ф＜90°，此时称电路中有“滞后”的cosф；而容性电路中电流的相位总是超前于电压，这时-90°＜ф＜0°，称电路中有“超前”的cosф。
功率因数的计算方式很多，主要有直接计算法和查表法。常用的计算公式为：