关于电动势的概念，应明确如下几点：
(1)电动势是表示电源把其他形式的能量转变为电能的本领大小的物理量。电源是把其他形态的能量转换为电能的装置。每一种电源在任一时刻都有正极和负极。电源内部存在着某种非电场力，它能克服电场力而做功，迫使正电荷从低电位点的负极经电源内部移动到高电位点的正极，在这个过程中把其他形态的能量转换为电能。为了表征电源内部非电场力对正电荷做功的能力，或者说，为了表示其他形态的能量转换为电能的能力，引入了电动势的概念。
(2)电源的电动势等于其内部非电场力把单位正电荷从负极经内部移动到正极时所做的功。单位与电压相同。电动势的大小取决于电源的本身，与外电路无关。任意的电动势用e表示。对于大小和方向不随时间变化的直流电动势，一般用e表示，也可以用e表示。
(3)习惯上规定电动势的真实方向，是低电位点负极指向高电位点正极，即电位升的方向。这正好与电压的真实方向相反。
(4)电动势与电压是两个不同的概念。前者是非电场力把正电荷从低电位点附近移动到高电位点正极所做的功；而后者是电场力把单位正电荷从高电位点移到低电位点所做的功。但是，它们都可以用来表示电源正、负极之间的电位差。在闭合电路中，从电源对外电路的表现这一客观效果来看，如图1-3所示，既可以用正、负极ab之间的电动势e来表示，也可以用其间的电压u来表示。应注意的是，两者的参考方向正好相反。