汉代有关茶的保健作用日益受到重视，文献记载也开始增多。西汉司马相如的《凡将篇》提到20种药物："鸟喙、桔梗、芫华、款冬、贝母、木、蘖、蒌、芩、草、芍药、桂、漏芦、蜚廉、灌菌、荈诧、白蔹、白芷、菖蒲、芒硝、莞、椒、茱萸。"其中的荈诧即是指茶。
三国魏时的《杂荈，茗字》：之别名也。"东汉《说文解字》：荈"茗，荼芽也。"西汉王褒在《僮约》中提到"烹茶尽具""、武阳买荼"。买荼要到远处的武阳（今四川彭山县）去买，可见此处所指的荼不是在附近随时可得的一般野菜，说明当时已有专卖茶叶的茶市，茶叶已成为日常需要的商品。这里的荼，就可能是作为饮料的茶叶。
魏晋南北朝时期，饮茶之风传播到长江中下游，茶叶已成为日常饮料，宴会、待客、祭祀都用它。魏晋南北朝是我国饮茶史上的又一个重要阶段，也可以说是茶文化的逐步形成时期。