1908年，吴国芝加哥的一位艺花人去请教植物学家。他说：“我乡下有许多美丽的石竹花，在那里开得很鲜艳，但到了城里，却生起睡觉病来。”植物学家认为，可能是城市里的空气成分与乡间有所不同的缘故。为了证实他的想法，他取了各色各样的气体放在玻璃罩内，然后把开了花的石竹放在里面，结果发现。只要罩内含有一百万分之几的乙烯气体，那盛开的石竹花便凋萎下来。原来运石竹花的那条船里，有点灯的煤气泄漏了出来。 当时，另外一位生理学家知道了这件事情后，他在玻璃瓶内放着青蛙，慢慢地加入乙烯来做试验，当乙烯加到瓶子的五分之四的时候，青蛙终于趴在地上不动睡觉了，但把青蛙取出，过了几分钟，它又苏醒过来。他随后又拿了各种动物做了无数试验，乙烯都能使它们暂时睡觉。从此乙烯就成了外科医生动手术时，用以减轻病人痛苦的一种麻醉剂了。