本心具有澄明、觉悟、圆满、超越的内涵与质性，是众生成佛的根据。禅宗认为，人人皆有佛性，众生本来是佛，心、佛、众生三无差别。参禅悟道，就是明心见性，识见本心、自性，此心、此性，就是佛性、如来藏清净心，即心即佛。以般若智慧觉知本心，彻见本源，即是见性成佛。
五祖弘忍：“无上菩提，须得言下识自本心，凡自本性，不生不灭。……即是无上菩提之自性也。”，“不识本心，学法无益；若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛”（《坛经·自序品》）。
六祖慧能：“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛”（《坛经·自序品》）。“不悟，即佛是众生；一念悟时，众生是佛。故知万法尽在自心，何不从心中顿见真如本性？《菩萨戒经》云：‘我本元自性清净，若识自心见性，皆成佛道’《净名经》云：‘即时豁然，还得本心’”（《坛经·般若品》）。
马祖道一：“汝等诸人，各信自心是佛，此心即是佛心。……故《楞伽经》云：佛语心为宗，无门为法门。又云：夫求法者，应无所求。心外无别佛，佛外无别心。”即心即佛，佛在自心，不必外求。“若欲直会其道，平常心是道。何谓平常心？无造作，无是非，无取舍，无断常，无凡无圣。”（《景德传灯录》卷二十八道一）平常心就是本心、清净心。