云南是茶树的原产地，也是普洱茶的故乡。长期以来，云南普洱茶以其历史悠久、品质风格独特而斐声中外。除畅销西藏、西北、内蒙、港澳等地外，在新加坡、马来西亚、日本及欧美等国也有一定市场。在国际贸易中，云南普洱茶的销量一直很大，方兴未艾。
在商朝时期，云南地区的少数民族就已经开始有制作茶叶的历史了，周朝时期还将茶叶作为贡品进献给周武王。
唐代，樊绰写了《蛮书》，提到了云南产茶之事，这是普洱茶第一次见出现在历史文献中。不过当时不叫普洱茶，而叫“银生茶”，因为当时的思茅属南诏国的银生府管辖。唐贞元十年，南诏国在古六大茶山所在地易武设置“利润城”，普洱茶成为南诏国重要的经济产业。唐乾符六年，南诏国是现在的宁洱县设置睑治，取名“步日睑”，管辖包括“利润城”及古六大茶山在内的澜沧江区域。与此同时，茶随文成公主进藏，传入藏区，为之后滇藏茶马贸易的开展奠定了基础。南宋人李石《续博物志》记载到“西番之用普茶，已自唐时。”十国时期，大理取代南诏开始统治云南。大理国将“步日睑”改为“步日部”，据《澜沧县志》记载称：“班崴大茶树为北宋栽种。”
由于后来将“步日部”写成汉字，就成了“普耳”。“普洱”一词首见于此，从此得以正名写入历史。没有固定名称的云南茶叶，也被叫做“普茶”，逐渐成为西藏、新疆等地区市场买卖的必需商品。“普茶”一词也从此名震国内外，直到明朝末年，才改叫“普洱”茶。