相对于茶树的人工传播与流动，自然方式的流动是非常缓慢的，但不是说没有可能。
水，也可能是猎走云南大叶种的“植物猎人”？
中国农业科学院茶叶研究所研究员虞富莲认为，从被子植物的进化可以知道，原始被子植物是起源于亚热带区域的高山上，茶树也是起源于热带和亚热带地区。云南的茶树因未受到第四纪冰川的毁灭，得以生存和发展。由于茶果难以凭借风和昆虫四处传播，主要传播方式是从高处移到低处，或借助水的流动散播到遥远的地方。
云南境内有“三大山系”和“六大水系”，是萨尔温江、湄公河、红河、伊洛瓦底江等许多大江、大河的上游。茶树种子通过这些江河传入缅甸、老挝、泰国、越南以及邻近缅甸的印度北部，在这些地方发现了类似云南大叶茶的乔木型茶树也是很自然的。
虞富莲研究员等认为，茶树大致沿着三个方向自然传播：一是沿着云贵高原的横断山脉，从澜沧江、怒江等水系向西南方向，即向着低纬高湿的方向演变，使茶树逐渐适应湿热多雨的气候条件，栽培型的云南大叶茶是其中的代表。二是茶树沿着云贵高原的南北盘江及元江向东及东南方向，即向着受东南季风影响，且干湿季分明的方向演变，这类茶树的代表种有五室茶、五柱茶等。三是沿着云贵高原的金沙江、长江水系东北大斜坡，即向着纬度较高、冬季气温较低且干燥的方向演变，经人工选育栽培的云南东北部的苔茶是这类茶树的代表。