依照以前的说法，一二级作散茶，三四级作沱茶，七八级作饼茶，九十级作砖茶，然至如今，其外形与质量早就无关了，散、砖、饼、沱茶都有原料级别之分。经过对各种存储条件下的茶品进行审评，得出判断：紧压茶在水分保持、香气保持和熟化程度上都较散茶更好。所以，目前市面普洱茶已紧压茶为主，散茶点缀。以下主要介绍砖、饼、沱茶。
紧压茶诞生的初衷是为了便于运输，上百年前，普洱茶就在茶马古道上流通着。紧压是普洱茶重要的外形特征，最常见的形制莫过于“砖、饼、沱”。
一、普洱茶砖：普洱砖茶是以晒青毛茶或普洱熟散茶为原料，经蒸压成长方或正方型，似“砖块”的茶叶成品。茶砖出现于光绪年间（一说可以追溯到唐朝）；一开始人工压制，后来逐渐采用水力压机和蒸汽机加工。建国后，普洱砖茶的生产主要安排在昆明茶厂和下关茶厂，分生熟两种，昆明茶厂的7581和下关茶厂的边销砖。
并非只有普洱茶有“砖”的形状。比如创制于1860年的湖南安化的伏砖茶；湖北的老青砖（红茶制成）；四川雅安的康砖茶等。
二、普洱茶饼：又称“圆茶”。一般白绵纸包装，7块1筒，又名“七子饼茶”。传统饼茶每饼净重357克，直径19cm—21cm，中心厚度2cm，边缘厚1cm。这样的外形设置，一则是便于运输，二则是便于计算重量。一饼357克，一筒357克*7约2.5公斤。一件12筒约30公斤。一匹马驮2件约60公斤。另外“七”寓意“多子多福”。
七子的规制起自清代。当时有小五子圆茶、七子圆茶、八子圆茶等，比较混乱，清政府规定了云南藏销茶为七子茶。1970年代初，云南茶叶进出口公司改“圆”为“饼”，形成了这个吉祥的名称“七子饼茶”。
三、普洱沱茶：外型呈碗臼状，俗称“碗碗茶”，最早源自景谷姑娘茶，1902年被大理永昌祥茶庄发扬光大，成为“下关沱茶”的前身。当时沱茶多销往川藏，即“沱江水泡下关茶”。一说“沱茶”之名便源自“沱江”之“沱”。传统制法每沱100克250克500克不等；90年代初，开发出3克和5克的迷你小沱。