活塞电磁阀分为三种直动式电磁阀、分步直动式电磁阀、先导式电磁阀三种。三种电磁阀工作原理各有不 同，在此分别进行说明。
首先来看直动式电磁阀，该种电磁阀靠电磁线圈在通电后产生的电磁力吸合阀芯，使阀芯变位启动，如果断电后，电磁线圈的电磁力自动消失，阀芯就会靠弹簧复位，从而使电磁阀关闭。先导式电磁阀，依靠电磁力吸合先导阀芯，打开先导孔，利用主阀活塞上腔压力作用打开或者关闭。分步直动式电磁阀是一种直动和先导相结合的原理。
需要注意的是，先导式活塞电磁阀要求通过电磁阀介质在一定要有压力才能正常工作，而且其活塞打开的力的来源有两个，一是通电后产生的电磁力，另一个是介质的压力，二者缺一不可。此外，电磁阀对线圈质量要求非常高，必须是专制线圈，普通线圈无法承担活塞电磁阀的功能。