文字发明以前古人以结绳记事，由于无法辨认绳结所代表的事物，经常出现错误。文字出现以后，我国先民曾利用甲骨、金石记事。金石笨重，使用起来很不方便。在纸出现之前，竹简、木牍、缣帛是主要的书写材料。竹简、木牍十分笨重，所占的空间又很大，写作和阅读都很不便利。秦始皇统一天下，政事不论大小，全他一人裁决，他规定一天看章奏一百二十斤，不看完不休息。可算是一个“体力劳动者”了。当时的所谓“学富五车”书的大学者，其实也没有读过多少书，只不过看过五车竹简、木牍而已。它所含的信息量很难与现在一本比较厚的书相比。晋朝人挖掘了战国时期魏襄王的坟墓，从中得到竹简古书15篇，约有10万余字，装了数十车。可见这种书的笨重。缣帛虽然便于书写，但价格昂贵。汉代一匹缣值六石大米，只有少数皇家贵族才能享用，一般人根本消受不起。
三千多年前，人们把文字刻在龟甲和兽骨上，称为甲骨文，这是我国最早的文字。
起源于商代，单独的竹片称为简是一种书写材料，若干根简编缀在一起叫册。
起源于战国，人们将文字写在丝织品上称为帛书。