花卉生长发育不仅需要阳光、温度、空气和水分，而且需要多种营养元素建造有机体。一般地讲，新鲜花卉内约含有5％～25％干物质，如把这些干物质煅烧后就会发现，花卉机体是由多种营养元素构成的。
近代科学研究表明，花卉生长、开花、结果，需要16种必需的营养元素，这16种元素是碳、氢、氧、氮、磷、钾、硫、钙、镁、铁、硼、锌、铜、锰、钼、氯等。其中碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫占花卉干物质的百分之几到千分之几，称为大量营养元素，简称大量元素；而铁、锰、铜、锌、钼、硼、氯含量占花卉干物质的万分之几到十万之几，甚至更低，称为微量营养元素，简称微量元素。
上述16种营养元素，每种营养元素在花卉生命活动中都有它的特殊生理作用，不仅大量元素为花卉生长发育所必需，微量元素需要量虽然甚微，但也是花卉生长发育过程中不可缺少的，而且还不能被其它元素所代替。
花卉需要的营养元素不一定都要通过施肥来解决，例如碳、氢、氧可以从水中和空气中取得；微量元素花卉需要量极少，一般土壤中的含量即能满足要求，不需要另外补充；氮、磷、钾、钙、镁、硫等元素也可由土壤供应，但由于花卉对氮、磷、钾需要量大，而土壤的供应量往往不能满足其需要，要靠及时施肥来解决，所以人们把氮、磷、钾称为肥料三要素。