专门用以连接电气设备正常不带电导电部分的导线称为专用保护零线，常用符号pe表示。电气设备因运行需要引接的零线称为工作零线，常用符号n表示。保护零线和工作零线“合二为一”，形成共用保护线，称保护中性线。
三者的区别在于：工作零线n是与运行需要引接的零线，如与变压器接地中性点接地相连接的中性线即称工作零线，它应为电力系统主回路线路的组成部分；而专用保护零线pe则是专门用来连接正常情况下不带电的电气设备外壳或框架导电体的连接线。一般它只能由工作接地线、配电箱的零线或第一级漏电保护器电源侧的零线引出，它不能穿过漏电保护器，也不得接自动开关、熔断器等保护装置；而保护中性线pen则是两者干线部分的共用线。在此要强调的是，除pen线允许pe线与n线共用外，保护零线与工作零线在其他任何分支地方都不能发生电气连接。