干洗剂从发明到现在已经走过了一个多世纪历程。最初使用的干洗剂是苯（c6h6）后来改用四氯化碳（ccl4），20世纪后四氯化碳又被三氯乙烯（c2hcl3）所代替 ，现在使用的干洗剂则是全氯乙烯（c2cl4）。
常用干洗剂特性比较
四氯乙烯与石油溶剂其技术特性有很大区别：
1. 水的比重1.0，四氯乙烯比水重，沉在水下，可以很容易与水分离。 而石油溶剂的比重比水小，故浮在水上。
2. 沸点是一种液体从液态转为汽态的临界温度。利用这个特性，四氯乙烯通过过滤和蒸馏，既液态-汽态-液态的循环过程可以反复使用。全封闭的干洗机一桶四氯乙烯大约可以洗20000件衣服。节约了日常成本。四氯乙烯的沸点较低，故易蒸馏。而石油的沸点较高，且易燃，故较难蒸馏。
3. 从闪点上看，（闪点是挥发性液体的气雾被火花点燃的最低温度）石油溶剂在38-64℃即可燃烧。因此石油干洗时要注意安全。而四氯乙烯则没有闪点，也即不燃烧。
4. 从表面张力上看,四氯乙烯大于石油,张力大液体很快润湿衣物将污渍从织物中分解。
5. 比较溶油性，四氯乙烯的kb值高，去污力强。而石油的kb值只为四氯乙烯的1/3左右，所以去污力很低。