由于三相异步电动机定子绕组通入三相交流电后，建立的磁场是一个旋转磁场，为了分析的方便，我们用一组旋转的磁极来代替，这个旋转磁场便要切割转子导体，在导体中感应出电动势，电动势方向由右手定则来确定，见图5.2-5所示。在电动势的作用下，闭合的转子绕组就有电流产生，转子电流与旋转磁场相互作用产生电磁力，电磁力方向由左手定则确定。由电磁力产生的电磁转矩拖动转子旋转，其旋转方向与旋转磁场方向一致。若要改变电动机旋转方向，只要改变磁场的旋转方向，即任意对调三相定子绕组二根相线的接法就可以了。
确定了异步电动机转子的旋转方向，我们再来分析一下转子转速的大小。异步电动机之所以会转动，是由于旋转磁场与转子之间有相对运动，当转子转速达到同步转速时，转子绕组与旋转磁场之间无相对运动，转子绕组中也就不能产生感应电流，拖动转子旋转的电磁力也就消失了，因此转子就不能继续转动。由次可知，异步电动机转子转速n总是要小于旋转磁场的同步转速n0，异步电动机的名称也由此而来。由于转子导体中的电流是通过电磁感应产生的，异步电动机又称为感应电动机。
我们把转子速n与同步转速n0之间的差值称为转差，用δn= n0－n
转差的存在是异步电动机运行的必要条件。为了反映异步电动机转子转速与同步转速相差的程度，通常用转差率s来描述，定义为转差与同步转速之比，即
转差率是反映异步电动机运行性能的一个重要参数。异步电动机的实际转速与同步转速相近，转差率常用百分数来表示。电动机空载（转子不带负载）时，转速较高，转差率很小，一般在0.5%以下。额定负载运行时，转差率约为1.5~6%左右。