据考证，“洗茶”一词始于明代，延续至今已有近400年历史。《中国茶叶大辞典》对“洗茶”一词的解释为：洗茶即洗去了散茶表面杂质，且可诱发茶香、茶味。市面上，茶叶的品种丰富繁多，是不是所有茶叶都需要洗呢？
细嫩的新茶不用洗。以龙井茶、毛峰茶、碧螺春茶为代表。这类茶均采自嫩芽，一遇沸水，茶叶中有益于人体的营养物质就会迅速溶解，洗茶会让这些有益的成分流失掉，所以，此类茶无需洗。
加工时间较长、半发酵的茶叶可“洗”可“刮”。以乌龙茶、铁观音茶、大红袍为代表。这类茶由于加工时间较长，工序复杂，在制作过程中难免会混入灰尘和污垢。又因为这类茶选用的叶子较为粗大，在沸水中，对人体有益的物质不会立即溶解，所以适合“洗茶”。主要方法有以下两种。
冲洗法：在品茶之前，将适量茶叶投入泡茶器具，注入开水（90℃以上），2~3秒后，迅速将水倒掉。
刮沫法：冲泡茶叶时，先将适量茶叶投入泡茶器具，注水时采用悬壶高冲的手法，一次性将开水注满泡茶器具，这时茶汤会有丰富的泡沫产生并漂浮在茶汤表面，然后把浮沫刮掉即可。
长时间加工的发酵茶必须洗。以普洱茶、六堡茶、茯砖茶为代表。这类经发酵加工成的散茶和紧压茶以“陈”为贵，加工、保存时间都很长。这就可能导致茶叶中藏有灰尘甚至细菌。喝此类茶，必须要用冲洗法，以清除粉尘和杂味。